"Двое котят. Сразу двое приблудных котят. По крайней мере, если верить ему..." Львинозвезд вошел в собственную палатку и резко повернулся к выходу, ожидая Сна. Он не лег на собственую подстилку, как обычно, нет. Сейчас он хотел смотреть в глаза своему глашатаю, очень хотел убедиться в том, что его подозрения - не более чем подозрения беспокоящегося предводителя о своем племени, где столько лун под его предводительством было тихо и спокойно. Но в этот Сезон Голых Деревьев все идет кувырком. Начиная с острой нехваткой дичи и заканчивая тем, что он сам, Львинозвезд, не доверяет собственному глашатаю. Золотисто-рыжий кот знал, что это надо пресечь на корню и, как бы он не хотел просто отмахнуться от этого, он не имел права. Его шерсть потрескивала от нехорошего предчувствия, глаза вспыхнули янтарем в теплом полумраке пещерки. Он стоял, высоко подняв голову и водя хвостом из стороны в сторону. Львинозвезд был действительно крупным котом. Вот наконец показалась черно-белая шерсть Сна. Предводитель начал сразу, без обиняков.
А теперь, Сон, скажи мне, откуда ты взял этих котят, - резкоь сказал он. И в голосе Львинозвезда не было ни следа теплоты или подобного чувства. Только холод и лед самого сурового сезона Голых Деревьев. Потому что он чувствовал - глашатай был с ним не до конца откровенен. Следовательно, ему есть что скрывать. От собственного племени. И предводителя, который некогда ему так доверял, что даже назначил на этот высокий пост. Что же заставляет Сна так поступать? В глубине души Львинозвезду мучительно хотелось, чтобы все его подозрения оказались ложными, чтобы Сон так и оставался в его представлении мудрым, сильным, верным глашатаем своего племени. Но он никогда не показывал своих чувств. Перед Сном стоял жесткий, холодный кот с кусочками льда в глазах.

-Я нашел их на границе с домашними. Этих котят бросила либо одиночка, либо домашняя киска. Когда я патрулировал границу и охотился, то заметил их, лежащими на снегу. Никого не было видно, поэтому я взял их и принёс сюда,
Хватит врать, - глухо произнес Львинозвезд. Взмахи его хвоста становились все более хлесткими, зловещий огонек в глазах разгорался. Этим котятам не более нескольких часов. Их мать не могла сразу же после родов взять и испариться, а если бы даже и ушла хоть на пару минут - они бы погибли. Это же новорожденные, им и луны нет! Но ты принес их живыми - следовательно, ты видел их мать. Но это не одиночка. Здесь был какой-то другой запах. Я не могу понять, какой... - он повел носом, вспоминая тот терпкий, странный аромат, шедший едва заметным шлейфом от младенческой шерстки котят. В нем угадывались какие-то знакомые нотки, но даже такой опытный кот, как предводитель племени, не мог понять, что это за запах.
К тому же... Ты их вылизывал. Я это почуял. Зачем ты вылизывал новорожденных на морозе, когда каждый котенок знает, что мокрой шерсти станет намного холоднее? - Львинозвезд снова смотрел только в серые глаза своего глашатая. Он никогда не думал, что между ними может состояться подобный разговор. И всем сердцем желал, чтобы его не было.
К тому же... что ты вообще забыл на границе с одиночками и почему это твой желудой так быстро перестал болеть? Кроме того, ты не принес дичи. Совсем ничего не принес. - тон золотисто-рыжего кота становился все более жестким и колючим.

-Я вылизывал их против шерсти Львинозвёзд. Так обычно делают, чтобы разогреть котят,
А еще так делают, чтобы отбить запах. Вряд ли стужа и ветер могли бы сделать так, что даже я не понимаю, откуда взялись эти котята. Но ты не слышишь меня, Сон. Как опытный воин, ты должен знать, что если бы ты хотел разогреть котят на морозе, ты бы стал их растирать. Не могу поверить в то, что глашатай этого не знает! Разницы нет, вылизываешь ли ты против шерсти или по ней - она становится мокрой, на радость смерти, - ответил Львинозвезд. Лихорадочный блеск в его глазах разгорался. Его острому слуху на мгновение показалось, что сердце Сна стало биться сильнее. Предводитель привык доверять собственным инстинктам, которые мешали просто поверить глашатаю и отпустить его восвояси. Нет. Львинозвезд возглавлял Грозовое племя не одну луну и знал, что достаточно верности одного ослабнуть, как под угрозой окажутся все соплеменники. Поэтому он продолжал внимательно смотреть на Сна, не упуская ни малейшей детали. Он хотел услышать правду.
-Я ходил немного погулять на свежем воздухе и обнаружил котят. Тогда мне пришлось выбирать, либо мыши и птицы, либо маленькие котята. Я выбрал котят,
Звучало бы правдоподобнее, если бы ты сказал - "охотиться", а не "гулять на свежем воздухе"! - потеряв терпение, рявкнул Львинозвезд. Либо ты пренебрегаешь моими приказаниями, либо лжешь. К тому же, ты не ответит на первый вопрос. Ты просто не мог не видеть мать малышей. - последние слова Львинозвезд произнес тише. Словно вся буря в его душе влилась в последнее предложение и больше там ничего не осталось. кроме тупой, ноющей боли в месте, где должно быть сердце. Он видел, что глашатай не до конца с ним откровенен. Но почему? Чего боится Сон? Краем сознания Львинозвезд догадывался о причине, но предпочел бы, чтобы черно-белый кот сам сказал об этом, нежели бросить ему в глаза эти унизительные обвинения. Вздыбленная было шерсть на загривкее улеглась, хвост, который до этого разъяренно хлестал по бокам, уныло опустился на землю. На мгновение в глазах золотисто-рыжего кота промелькнула боль. Боль от того, что он теряет своего некогда надежного советника. Если Сон ничего не объяснит, то Львинозвезд больше никогда не сможет ему доверять - кот чувствовал это собственной шкурой. Но правда...
"В любом случае лучше лжи."
Почему ты лжешь мне? - тихо, уже без ярости и коючего блеска в глазах, произнес Львинозвезд. Разве что с едва уловимым оттенком печали...

-Потому что ты вышвырнешь меня из племени,
Львинозвезд ничего не сказал. Он просто смотрел на Сна. Своего глашатая. Как же сейчас отвратительными показались слова, которые чуть было не сорвались с языка предводителя. Но он проглотил их и отвернулся, уставившись взглядом прямо в стенку пещеры, как будто она могла заполнить ту зияющую пустоту, образовавшуются в душе Львинозвезда после появления этих котят. Он уже догадывался обо всем - не знал только деталей, но общая картинка постепенно вырисовывалась перед ним. Ему было горько от того, что именно этот кот был его глашатаем. Вторым котом в племени после предводителя. Как можно доверять предателю, который что-то скрывает?.. Не знаешь, что от него ждать. Помощи или подвоха. Можно ли ему доверять?
"Как ты доверял раньше." - прошептал назойливый голосок в мозгу золотисто-рыжего кота, и тот с усилием заставил себя посмотреть на черно-белого кота.
Будет лучше, если ты скажешь сам. Сейчас. Мне. Один на один. Все равно когда-нибудь правда выплывет наружу. К тому же, я не хочу, чтобы моим глашатаем был трус. - последние слова Львинозвезд произнес, не сумев скрыть отвращения, прозвучавшего в его голове. Зачем его вообще уговаривать? Просто взять и сказать в лицо... Львинозвезд хлеснул себя хвостом по бокам. В его янтарных глазах снова вспыхнул неприятный огонек.
"Я не выпущу тебя, пока ты все не расскажешь. Я хочу слышать это от тебя. Узнать от тебя."

-Я любил и люблю одну кошку в этом лесу - речную воительницу. Наши встречи начались когда я еще был главным войном племени. Она окотилась недавно, на границе. Родила прекрасных котят. Я забрал двоих. У неё не хватало молока. И я продолжаю любить её не смотря на все...
Львинозвезд ничего не сказал. Он догадывался о том, что тайна этих котят намного важнее того, что сказал ему ранее глашатай. Но предводитель настойчиво гнал из головы мысль о том, что Сон может его предать. Он даже не облекал ее в настоящие мысли - так, инстинкты. И вот теперь худшие из опасения золотисто-рыжего кота оправдались. Сон влюбился в кошку из чужого племени, и она родила от него котя. Двое из них сейчас копошились в детской, не понимая, что, возможно, когда-нибудь сцепятся в схватке со своей матерью или с теми, кто остался в Речном племени. За всякое преступление полагается наказания. Львинозвезд покачал головой, в янтарных глазах блестел лед.
Ты предал меня. - глухо сказал он. Я тебе верил, а ты меня подвел. - и отвернулся, словно для него было невыносимо смотреть на этого черно-белого кота, который беззастенчиво врал и изворачивался... Почему на Советха Львинозвезд был так слеп? Был уверен, что кто-кто, а уж Сон никогда так не поступит? Кот горько усмехнулся. Поступил. Львинозвезд уже догадался, что встреча там, где был Сон, вовсе не случайная. Возможно, глашатай выдумал и боль в животе, чтобы уйти от хромой целительницы и больной ученицы. От одной мысли об этом в груди предводителя поднималась слепая ярость. Он редко выходил из себя. Сейчас же к его гневу была примешана печаль.
-Прости Львинозвёзд, что слушаешь все это. Я знаю, что виноват. Знаю, что должен быть наказан. Возможно даже изгнан из племени. Я приму любое твое наказание, но прошу не трогать моих детей...
Львинозвезд редко повернул голову ко Сну и прищурил глаза. Он не может вышвырнуть его из племени - тогда Сон будет опозорен, как и эти котята, а этого не хотелось. Придется оставить этого предателя здесь. Лишить звания тоже нельзя... К сожалению. Сон все-таки был неплохим глашатаем, и Львинозвезд понимал, что другой кот или другая кошка вряд ли справится с этой обязанностью.
Ты не можешь делить свою преданность. Рано или поздно тебе придется сделать выбор - она или племя. - Львинозвезду было наплевать, кто эта кошка. Он не хотел даже знать ее имени. Если ты предашь Грозовое племя еще раз, то покинешь его навсегда. Далее. Котята не должны узнать, кто их мать. Не должны знать, что у них есть родственники в другом племени. Даже если они встретятся с ними в бою - ты не должен их останавливать. Никогда. Иначе жизнь для них превратится в ад. Ты же не хочешь, чтобы твои дети делили преданность и мучились от этого? - Львинозвезд говорил отрывисто, выплевывая слова.
А теперь принеси хоть какую-то пользу племени. Иди и собери охотников. Займись тем, чем должен заняться. - ни капли жалости. Сон сам виноват. И Львинозвезд ему почти не доверял.